「高校3年生の時に小論文を書く授業があって。もともと食べるのが好きだったこともあり、料理人になろうとも考えていたので『食』にテーマを絞ったんです。その中で分かったのは、戦前はまだ食品添加物もなくシンプルな暮らしをしていたということ。添加物を使用しなくても保存性の高い食品を調べたら、『発酵』というキーワードにたどり着いたんです。それで、毎日30グラム食べ続けても負荷のない発酵食品を調べたら、第1位が『チーズ』でした。もし、みそが1位だったら、今頃みそを作っていたかもしれないですね（笑）」

料理人の夢はきっぱり諦め、チーズに身をささげることを決めた柴田さん。高校卒業後は、千葉県の実家を飛び出し、北海道にある農業大学に進学しました。そこで食品科学に関する基礎などを学び、北海道のチーズ工房に就職したのです。

「周りの同級生が名だたる食品メーカーに就職を決める中、私だけチーズ工房に見習いで働くって言ったら、同級生も教授もポカーンですよ（笑）。『本当に正しい選択なの？』って考えた結果、『大きな企業の歯車の一つになって働く時代は終わったよな。それなら、定年のない職人仕事をすれば、場所を問わずに働ける。そっちの方が、絶対に面白いじゃん』って」

そうして、北海道にあるチーズ工房で見習いとして働き始めた柴田さん。ここで経験したある出来事が、後の彼女の人生に大きな影響を与えることになりました。

「そこの工房で作ったチーズをスイスのチーズコンクールに出品する機会があって、たまたま私も同行させてもらったんです、“かばん持ち”として（笑）。そうしたら、そのチーズが日本で初となる金賞を受賞したんです。それを見て『かっこいいな、素敵だな』って思ったと同時に、『将来は自分で工房を立ち上げ、自分で作ったチーズでこの舞台に返って来るぞ』って心に誓いました」

2年半でそのチーズ工房を退職すると、今度は世界を視野に入れ始めます。目を付けたのは、酪農王国でありチーズの本場でもあるフランスです。

「当時は、日本で修行したら海外に行くのがトレンドでした。要は、海外で修行をすると箔（はく）が付いて評価をされる、みたいな。職人世界の独特な風潮かもしれませんね」

フランスでの1年に及ぶ修行を終えて帰国した彼女は、目標の一つだった独立に向けて本格的に始動します。しかし、意気揚々と北海道に戻った柴田さんでしたが、出鼻をくじかれる事態に直面するのです。

「北海道には広大な牧場を持っているチーズ工房が、すでにたくさんありました。そこで気付いたんです。『自分が活躍する場所はここじゃないな』って。ちょうど同じタイミングで父親の体調が悪くなり、家族のそばにいるのも親孝行の一つだと思い、北海道ではなく大多喜というこの地でチーズ工房を立ち上げようって。そうして2014年にオープンしたのが、『チーズ工房【千】sen』なんです」